En sentido general, es un proceso negativo, que acontece con el tiempo en todos los seres vivos, consecuencia de la interacción entre su programa genético y el medio ambiente. En el cerebro implica cambios estructurales, funcionales y neuroquímicos, que ocurren con el transcurrir de los años, manifestados por disminución de las capacidades intelectuales (cognición, motivación, memoria, atención) y también corporales, sensoriales y motoras.
Este proceso es asincrónico entre sus diferentes áreas, con cambios diferenciales en la anatomía de las neuronas, el volumen de varias áreas cerebrales y la dinámica de diferentes neurotransmisores. Con Resonancia Magnética, vemos cómo el volumen de la corteza prefrontal desciende en forma progresiva con la edad, mientras que el descenso del volumen del hipocampo es curvilíneo y el volumen de la corteza visual no sufre cambio.
El envejecimiento sucede tras alcanzar la madurez reproductiva, y es el resultado de la disminución de la energía y biorecursos disponibles para mantener una fidelidad molecular e integridad celular. Se discute si comienza alrededor de los 30 años. Es notable a partir de los 60 años, variando entre individuos y estilos de vida. Más acelerado en América Latina y particularmente en la mujer.
Fundamentales para la regulación del tiempo biológico. Estos mecanismos internos ajustan los procesos biológicos a un ciclo de 24 horas, permitiendo la sincronización de las funciones celulares con las variaciones diarias del entorno. Están coordinados por un reloj central en el cerebro que se comunica con los relojes de los distintos tejidos periféricos; influyen en muchísimas funciones, desde nuestros patrones de sueño, fisiología muscular, hasta la capacidad para metabolizar los alimentos.
Referencias
Wrigglesworth J, Ward P, Harding IH, Nilaweera D, Wu Z, Woods RL, Ryan J. Factors associated with brain ageing - a systematic review. BMC Neurol. 2021 Aug 12;21(1):312.
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